Más de 70 millones de personas sordas en todo el mundo utilizan uno de los más de 200 lenguajes de signos diferentes como su forma preferida de comunicación. Aunque acceden a estructuras cerebrales similares a las de los lenguajes hablados, ha sido difícil identificar las regiones cerebrales que procesan ambas formas de lenguaje por igual. Los científicos del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas (MPI CBS) han descubierto en un metaanálisis que el área de Broca en el hemisferio izquierdo del cerebro, que ya se ha demostrado que es el eje central de las lenguas habladas, es también la región del cerebro crucial para los lenguajes de signos. Aquí es donde se procesan la gramática y el significado del lenguaje, independientemente de si se trata de lenguaje hablado o de signos. Esto muestra que nuestro cerebro generalmente está especializado en procesar información lingüística. Si esta información se habla o se firma, parece tener una importancia secundaria.
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La capacidad de hablar es una de las características esenciales que distingue a los humanos de otros animales. Mucha gente probablemente equipararía intuitivamente el habla y el lenguaje. Sin embargo, la investigación de las ciencias cognitivas sobre las lenguas de signos desde la década de 1960 presenta un panorama diferente: hoy está claro que las lenguas de signos son completamente autónomas y tienen una organización compleja en varios niveles lingüísticos, como la gramática y el significado. Estudios anteriores sobre el procesamiento del lenguaje de signos en el cerebro humano ya habían encontrado algunas similitudes y también diferencias entre los lenguajes de signos y los lenguajes hablados. Sin embargo, hasta ahora ha sido difícil obtener una imagen coherente de cómo se procesan ambas formas de lenguaje en el cerebro.
El área de broca procesa el lenguaje
Los investigadores de MPI CBS ahora querían saber qué regiones del cerebro están realmente involucradas en el procesamiento del lenguaje de signos en diferentes estudios, y qué tan grande es la superposición con las regiones del cerebro que las personas oyentes usan para el procesamiento del lenguaje hablado. En un metaestudio publicado recientemente en la revista Human Brain Mapping, reunieron datos de experimentos de procesamiento del lenguaje de signos realizados en todo el mundo. “Un metaestudio nos brinda la oportunidad de obtener una imagen general de la base neuronal del lenguaje de signos. Entonces, por primera vez, pudimos identificar de manera estadística y sólida las regiones del cerebro que estaban involucradas en el procesamiento del lenguaje de signos en todos los estudios.”, explica Emiliano Zaccarella, último autor del artículo y líder de grupo en el Departamento de Neuropsicología del MPI CBS.
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Los investigadores encontraron que especialmente la llamada área de Broca en el cerebro frontal del hemisferio izquierdo es una de las regiones que estuvo involucrada en el procesamiento del lenguaje de signos en casi todos los estudios evaluados. Se sabe desde hace mucho tiempo que esta región del cerebro juega un papel central en el lenguaje hablado, donde se utiliza para la gramática y el significado. Para clasificar mejor sus resultados del meta-estudio actual, los científicos compararon sus hallazgos con una base de datos que contiene varios miles de estudios con escáneres cerebrales.
Los diferentes tipos de lenguaje se superponen en la misma zona del cerebro
De hecho, los investigadores con sede en Leipzig pudieron confirmar que existe una superposición entre el lenguaje hablado y el de signos en el área de Broca. También lograron mostrar el papel que desempeña el cerebro frontal derecho, la contraparte del área de Broca en el lado izquierdo del cerebro. Esto también apareció repetidamente en muchos de los estudios de lengua de signos evaluados, debido a que procesa aspectos no lingüísticos como la información espacial o social de su contraparte. Esto significa que los movimientos de las manos, la cara y el cuerpo, que son los signos, son percibidos en principio de manera similar por las personas sordas y oyentes. Sin embargo, solo en el caso de las personas sordas activan adicionalmente la red del lenguaje en el hemisferio izquierdo del cerebro, incluida la zona de Broca. Por tanto, perciben los gestos como gestos con contenido lingüístico, en lugar de pura secuencia de movimientos, como sería el caso de las personas oyentes.
Los resultados demuestran que el área de Broca en el hemisferio izquierdo es un nodo central en la red de lenguaje del cerebro humano. Dependiendo de si la gente usa el lenguaje en forma de signos, sonidos o escritura, funciona junto con otras redes. El área de Broca procesa así no solo el lenguaje hablado y escrito, como se ha conocido hasta ahora, sino también la información lingüística abstracta en cualquier forma de lenguaje en general. “El cerebro, por tanto, está especializado en el lenguaje per se, no en el habla“, explica Patrick C. Trettenbrein, primer autor de la publicación y estudiante de doctorado en el MPI CBS. En un estudio de seguimiento, el equipo de investigación ahora tiene como objetivo averiguar si las diferentes partes del área de Broca también están especializadas en el significado o la gramática del lenguaje de signos en personas sordas, similar a las personas oyentes.
Fuentes y Referencias
Fuente original: Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences
Referencia del estudio:
Patrick C. Trettenbrein, Giorgio Papitto, Angela D. Friederici, Emiliano Zaccarella. Functional neuroanatomy of language without speech: An ALE meta‐analysis of sign language. Human Brain Mapping, 2020; 42 (3): 699 DOI: 10.1002/hbm.25254
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