Una nueva investigación del Trinity College Dublin sugiere que los adultos mayores pueden estar más concentrados, menos impedidos por la ansiedad y menos inquietos mentalmente que los adultos más jóvenes. El equipo del Trinity College Institute of Neuroscience (TCIN) muestra que los adultos mayores parecen mitigar los aspectos negativos del deterioro cognitivo al aumentar la motivación y adoptar estrategias más eficientes para suspender la mente errante cuando se concentra se requiere.
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El estudio, publicado en la revista Psychology and Aging (Asociación Estadounidense de Psicología), es el primero en adjudicar entre teorías en competencia sobre el dominio de la mente errante relacionada con la edad en el campo. Destaca las funciones influyentes de los factores afectivos y motivacionales en la conducción de las diferencias relacionadas con la edad en el divagar involuntario de la mente y proporciona razones para estar menos persuadido por relatos de recursos cognitivos anteriores.
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Deambulación mental
La mente humana tiene una tendencia natural y frecuente a divagar. En la vida cotidiana, nuestros pensamientos a menudo se desvían del aquí y ahora. La deambulación mental se define ampliamente como el estado mental mediante el cual nuestra atención se desplaza de una tarea o de nuestro entorno actual a un contenido mental no relacionado y autogenerado. Investigaciones recientes dentro de poblaciones sanas que envejecen han demostrado un hallazgo confuso pero consistente de reducción de la frecuencia de divagaciones mentales con el avance de la edad.
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Aunque se han sugerido diferentes teorías para explicar este hallazgo, los estudios anteriores se han visto afectados por diversos desafíos metodológicos para capturar incidentes de divagación mental. Como tal, los mecanismos neuropsicológicos que subyacen a las diferencias relacionadas con la edad en la deambulación mental siguen sin estar claros. Además, hay una falta de investigación que explore los mecanismos subyacentes a las diferentes dinámicas de divagación mental; específicamente, divagaciones mentales que ocurren con y sin intención.
Considerando el fenómeno del envejecimiento de la población mundial, y a la luz de los beneficios reportados (por ejemplo, creatividad, resolución de problemas) y costos (por ejemplo, menor atención sostenida y resultados clínicos) de la distracción mental, es importante investigar el impacto del envejecimiento en la mente errante. Mantener nuestra atención es una habilidad importante que subyace en gran parte de nuestra cognición y su declive está relacionado con un mayor riesgo de caídas, un factor que contribuye a la pérdida de independencia y a la reducción de la calidad de vida en los adultos mayores. Por lo tanto, la investigación sobre diferentes estados de atención es vital para dar forma a nuestra comprensión del cerebro y el proceso de envejecimiento natural y puede ayudar a informar futuras intervenciones dirigidas a promover un envejecimiento saludable.
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El equipo de ‘Dockree Lab’ en TCIN, en colaboración con el profesor Alan Smeaton de la Dublin City University, investigó si la naturaleza y la frecuencia de los divagaciones mentales cambiaban con la edad y exploró los mecanismos específicos subyacentes a las divagaciones no intencionales e intencionales. Emplearon un enfoque metodológico multifacético mediante el cual los adultos mayores sanos más jóvenes y que vivían en la comunidad completaron una serie de tareas cognitivas y neuropsicológicas estandarizadas y realizaron una tarea de atención sostenida computarizada que periódicamente pedía a los participantes que informaran sobre su estado mental actual. En comparación con estudios anteriores, la tarea era adecuada para medir la deambulación mental, ya que la tarea no era exigente y presentaba objetivos que se desarrollaban gradualmente y que confiaban más en el control de la atención endógeno.
Resultados más relevantes
- Los adultos mayores exhibieron una menor tendencia a divagar, tanto involuntaria como intencionalmente, que los adultos más jóvenes. En total, los adultos mayores y más jóvenes informaron que su mente divagaba en un 27% y un 45%, respectivamente, en respuesta a las sondas de pensamiento a lo largo de la tarea.
- Los adultos jóvenes y mayores demostraron un desempeño similar en las tareas; aunque, los adultos mayores se desempeñaron con menos variabilidad, lo que indica un mejor enfoque en general.
- A pesar de un desempeño deficiente en las pruebas cognitivas estándar, los adultos mayores exhibieron niveles más bajos de ansiedad y depresión, menos dificultades subjetivas de atención y una mayor motivación relacionada con la tarea que sus contrapartes más jóvenes.
- Los análisis también destacan las cualidades de adaptación de los adultos mayores que fueron capaces de reducir su vagabundeo mental involuntario a través de sus niveles más bajos de ansiedad y una mayor motivación para la tarea que el grupo más joven más inquieto mentalmente. Contrariamente a las explicaciones de recursos ejecutivos sobre divagaciones mentales, las variables cognitivas no contribuyeron más a este modelo.
- El equipo observó una asociación entre la distracción intencional de la mente y el aumento de falsas alarmas en la tarea, que fue mediada por una respuesta más inconsistente, particularmente en los jóvenes que estaban más inquietos en su enfoque. Teniendo en cuenta que la mayor variabilidad de los adultos más jóvenes no incurrió en un costo relativo para su desempeño en comparación con los adultos mayores, tienen más recursos disponibles para cambiar de manera adaptativa entre el enfoque y los estados de distracción mental más exploratorios.
- Los adultos mayores, por otro lado, explotan un mayor enfoque hacia la tarea, con menos predisposición a divagar. Sugerimos que esta es una cualidad adaptativa del envejecimiento exitoso: cuando el contexto lo exige, los adultos mayores suspenden la mente errante para mitigar los costos potenciales.
El equipo sugiere que los factores de disposición y estratégicos se consideren en estudios futuros que exploren la deambulación mental a lo largo de la vida. Por lo tanto, la investigación destaca la naturaleza y las correlaciones de las diferentes dimensiones de la distracción mental y proporciona una nueva perspectiva sobre cómo los procesos de distracción mental involuntaria e intencional cambian con la edad.
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Catherine Moran, candidata a doctorado, Facultad de Psicología y autora principal, menciona: “El deterioro cognitivo relacionado con la edad en la edad adulta representa una de las principales causas de la carga de enfermedad y la pérdida de la independencia funcional. A pesar de estos desafíos, existe un hallazgo constante y quizás desconcertante de una reducción de la distracción mental con el avance de la edad. Nuestra investigación, respaldada por el Irish Research Council, proporciona una nueva perspectiva sobre la influencia del proceso de envejecimiento natural en la distracción mental. Destacamos las estrategias de adaptación y las cualidades positivas adoptadas por los adultos mayores que llevaron a una reducción beneficiosa en su distracción mental y un rendimiento equivalente con los adultos más jóvenes. La disección de los mecanismos subyacentes a los diferentes procesos cognitivos puede ser una indicación importante de un envejecimiento exitoso“.
El Dr. Paul Dockree, profesor asociado de psicología y coautor / investigador principal, por su parte declara: “‘Viejo y distraído’ es una frase que se reconoce en el lenguaje común, pero que no tiene una verdad universal. Nuestra investigación sugiere que los adultos mayores pueden estar más concentrados, menos impedidos por la ansiedad y menos inquietos mentalmente que los adultos más jóvenes. Es importante destacar que, Los adultos mayores parecen mitigar los aspectos negativos del deterioro cognitivo aumentando la motivación y adoptando estrategias más eficientes para suspender la mente divagante cuando se requiere concentración. Esta investigación está en consonancia con el Tema de investigación del envejecimiento de Trinity, que promueve una comprensión más profunda de los cambia a medida que envejecemos, con miras a establecer una sociedad más inclusiva y amigable con las personas mayores“.
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Fuente y referencias
Fuente original: Trinity College Dublin – Universidad de Dublin
Referencia del estudio:
Catherine N. Moran, David P. McGovern, Greta Warren, Rónán Ó Grálaigh, Joanne P. M. Kenney, Alan Smeaton, Paul M. Dockree. Young and restless, old and focused: Age-differences in mind-wandering frequency and phenomenology.. Psychology and Aging, 2021; DOI: 10.1037/pag0000526