El neocórtex, responsable de nuestras capacidades cognitivas únicas, es más grande en el ser humano que en cualquier otro animal. Un nuevo estudio del CRTD de Dresde ha descubierto que un factor de crecimiento llamado Epiregulina podría haber contribuido a la expansión del neocórtex en el ser humano. La Epiregulina promueve la división de las células madre y regula la gyrification del neocórtex, lo que aumenta la superficie del mismo y permite albergar más neuronas. Este estudio abre nuevas vías para comprender la evolución del cerebro humano y desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades neurológicas.
El Neocórtex: La sede de la inteligencia humana
Nuestro cerebro es más complejo que el de cualquier otro ser vivo. Sin embargo, lo que exactamente nos diferencia del mundo animal no estaba completamente claro hasta ahora. Investigadores del CRTD de Dresde han descubierto un nuevo factor que podría haber contribuido a la expansión del neocórtex en el ser humano.
El neocórtex, la capa externa del cerebro, es responsable del pensamiento abstracto, el arte y el lenguaje complejo. En el ser humano, es significativamente más grande y complejo que en otros animales. La girificación (forma plegada del neocórtex) de su superficie permite albergar más neuronas, lo que a su vez posibilita nuestras capacidades cognitivas únicas.
Investigaciones previas han demostrado que el tamaño del neocórtex depende del número de células madre en el cerebro en desarrollo. Los humanos tienen un mayor pool de células madre que otros animales, lo que se traduce en un mayor número de neuronas y un cerebro más grande.
El nuevo estudio del CRTD de Dresde ha identificado un factor de crecimiento llamado Epiregulina que promueve la división de las células madre en el neocórtex. Este factor también está presente en otros primates, pero en el ser humano se produce en una cantidad mucho mayor.
Esto podría explicar por qué el neocórtex humano es tan grande en comparación con el de otros animales. El estudio también destaca la importancia de las nuevas tecnologías, como los organoides cerebrales 3D, que permiten investigar el desarrollo del cerebro sin necesidad de realizar pruebas en animales.
Cómo la Epiregulina influye en la expansión del neocórtex
La epiregulina parece influir en la expansión del neocórtex de dos maneras:
- Promueve la división de las células madre. Esto aumenta el número de neuronas en el neocórtex.
- Regula la gyrification del neocórtex. La gyrification aumenta la superficie del neocórtex y permite albergar más neuronas.
Importancia del estudio para la ciencia
El estudio del CRTD de Dresde ha aportado nuevos e importantes conocimientos sobre el desarrollo del cerebro humano. También podría abrir nuevas vías para el tratamiento de enfermedades neurológicas como el Alzheimer y el Parkinson.
Futuro de la investigación
Los investigadores del CRTD de Dresde quieren continuar su trabajo en el futuro. Entre otras cosas, quieren descubrir qué otros factores influyen en la expansión del neocórtex.
El estudio del CRTD de Dresde es un paso importante para resolver el enigma de la unicidad humana. El neocórtex es un órgano fascinante que nos hace ser quienes somos.
Referencias del estudio
Paula Cubillos, Nora Ditzer, Annika Kolodziejczyk, Gustav Schwenk, Janine Hoffmann, Theresa M Schütze, Razvan P Derihaci, Cahit Birdir, Johannes EM Köllner, Andreas Petzold, Mihail Sarov, Ulrich Martin, Katherine R Long, Pauline Wimberger, Mareike Albert. The growth factor EPIREGULIN promotes basal progenitor cell proliferation in the developing neocortex. The EMBO Journal, 2024; DOI: 10.1038/s44318-024-00068-7
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