Intentamos por todos los medios olvidarnos de esa dichosa canción o de aquel acontecimiento que nos impide centrarnos y ser más productivos y somos incapaces. La gente recurre a muchas formas y enfoques diferentes para intentar eliminar los pensamientos intrusivos. Pero, ¿qué mecanismo funciona mejor para olvidar y cómo impacta esa estrategia en el cerebro?
Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Texas en Austin han intentado responder esta pregunta por primera vez, combinando imágenes cerebrales novedosas con técnicas de aprendizaje automático para ofrecer una ventana sin precedentes a lo que sucede en el cerebro cuando intentamos dejar de pensar en alguna cosa.
Los hallazgos, publicados este mes en la revista Nature Communications, brindan una nueva perspectiva sobre los componentes básicos de la cognición y podrían informar nuevas terapias para problemas como el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo compulsivo. También proporcionan pistas sobre cómo formar mejores hábitos de estudio o innovar en el trabajo. “Descubrimos que si realmente quieres que te venga a la mente una nueva idea, debes forzarte deliberadamente a dejar de pensar en la anterior“, dijo la coautora Marie Banich, profesora de psicología y neurociencia en CU Boulder.
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Para el estudio, Banich se asoció con Jarrod Lewis-Peacock, un neurocientífico cognitivo en UT Austin, para examinar la actividad cerebral en 60 voluntarios mientras intentaban eliminar un pensamiento de su memoria de trabajo. Como lo describe Lewis-Peacock, la memoria de trabajo es el “bloc de notas” de la mente donde almacenamos pensamientos temporalmente para ayudarnos a realizar tareas. Pero solo podemos mantener tres o cuatro pensamientos en la memoria de trabajo a la vez. Como un fregadero lleno de platos sucios, debe limpiarse para hacer posibles nuevas ideas. “Una vez que terminamos de usar esa información para responder un correo electrónico o solucionar algún problema, debemos dejarlo pasar para que no obstruya nuestros recursos mentales para hacer lo siguiente“, menciona Lewis-Peacock.
Eliminando la basura de nuestro cerebro
Cuando cavilamos sobre algo, tal vez la pelea que tuvimos con un amigo o un texto ofensivo, eso puede dar un color negativo a los nuevos pensamientos. Esa rumia es la raíz de muchos trastornos de salud mental. En el trastorno obsesivo compulsivo, podría pensarse como: “si no me lavo las manos otra vez, me enfermaré“. En la ansiedad, podría ser: “este avión se va a estrellar“.
Para determinar si las personas realmente pueden purgar un pensamiento y cómo, el equipo pidió a cada voluntario que se acostara dentro de una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) en el Centro de Neuroimagen de Intermountain en el campus de Boulder. Se les mostraron fotografías de rostros, frutas y escenas y se les pidió que mantuvieran el pensamiento en ellos durante 4 segundos. Mientras tanto, los investigadores crearon ‘firmas cerebrales’ individualizadas que mostraban con precisión cómo se veía el cerebro de cada persona cuando pensaban en cada imagen.
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Posteriormente, se les dijo a los participantes que: reemplazaran el pensamiento (“reemplaza la manzana por la montaña”); aclarar todos los pensamientos (similar a la meditación de atención plena); o reprimir el pensamiento (enfóquese en él y luego intente deliberadamente dejar de pensar en él). En cada caso, la firma cerebral asociada con la imagen se desvaneció visiblemente.
“Estábamos encantados“, dijo Banich. “Este es el primer estudio que va más allá de preguntarle a alguien:” ¿Dejaste de pensar en eso? “Más bien, puedes observar la actividad cerebral de una persona, ver el patrón del pensamiento y luego verlo desvanecerse a medida que lo eliminan.”
Los investigadores también encontraron que “reemplazar”, “borrar” y “suprimir” tenían impactos muy diferentes. Si bien “reemplazar” y “borrar” provocaron que la firma cerebral de la imagen se desvaneciera más rápido, no se desvaneció por completo, dejando una sombra en el fondo a medida que se introducían nuevos pensamientos. “Suprimir”, por otro lado, tardó más en provocar el olvido, pero fue más completo al dejar espacio para un nuevo pensamiento. Los estudios de comportamiento fuera del escáner arrojaron resultados similares.
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El espejo cognitivo para eliminar pensamientos intrusivos
“La conclusión es: si quieres sacar algo de tu mente rápidamente, usa ‘borrar’ o ‘reemplazar'”, dijo Banich. “Pero si quieres sacarte algo de la cabeza para poder introducir nueva información, ‘suprimir’ funciona mejor“.
Se necesita más investigación, pero los hallazgos sugieren que los estudiantes pueden querer empacar sus notas de álgebra, tomar un descanso y tratar deliberadamente de no pensar en ecuaciones cuadráticas antes de pasar a estudiar física.
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¿Darse de bruces siempre con ese informe en el trabajo? Mejor déjalo ir por un tiempo
“La gente suele pensar:” Si pienso más en esto voy a resolver este problema. Pero el trabajo de los médicos sugiere que en realidad puede darte una visión de túnel y mantenerte en un bucle del que es difícil salir”, dijo Banich. En un entorno de asesoramiento, los hallazgos sugieren que para purgar por completo un recuerdo problemático que sigue burbujeando, es posible que uno deba concentrarse deliberadamente en él y luego alejarlo.
Algún día, la técnica de imágenes cerebrales podría potencialmente usarse durante las sesiones como una especie de espejo cognitivo para ayudar a las personas a aprender cómo sacar los pensamientos destructivos de sus mentes.
Banich y Lewis-Peacock tienen la intención de estudiar eso a continuación.
“Si podemos tener una idea de cómo debería verse su cerebro si están reprimiendo con éxito un pensamiento, entonces podemos guiarlos hacia una estrategia más efectiva para hacer eso“, dijo Lewis-Peacock. “Es un próximo paso emocionante“.
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Fuentes y referencias
Fuente: Medical Express
Referencias: Hyojeong Kim et al. (2020). Changes to information in working memory depend on distinct removal operations, Nature Communications (2020). DOI: 10.1038/s41467-020-20085-4