Estrategias para incentivar la transición. El juego no dirigido es mucho más que una actividad recreativa: es una herramienta clave para el desarrollo cerebral, emocional y motor durante la infancia. A través del juego espontáneo, los niños activan áreas fundamentales del cerebro, fortalecen sus habilidades sociales, desarrollan la coordinación dinámica general y liberan neurotransmisores esenciales para el aprendizaje.
Este artículo explora cómo el juego libre estimula el desarrollo neurocognitivo, qué estructuras cerebrales se activan, qué sustancias neuroquímicas intervienen y cómo puede facilitarse una transición efectiva hacia un juego más estructurado, especialmente en contextos deportivos o educativos.
El cerebro en desarrollo: plasticidad y estructuras clave
Durante la infancia, el cerebro se encuentra en una etapa de máxima plasticidad. Cada experiencia lúdica, especialmente cuando es voluntaria y libre, deja huellas significativas en la arquitectura cerebral, moldeando conexiones neuronales que influirán en el pensamiento, el comportamiento y la autorregulación.
Áreas cerebrales más estimuladas durante el juego libre:
-
Corteza prefrontal: relacionada con la planificación, el control de impulsos y la toma de decisiones.
-
Hipocampo: clave en el aprendizaje espacial y la memoria contextual.
-
Red frontoparietal: interviene en la resolución de problemas, la atención y la flexibilidad cognitiva.
Estas regiones se activan con fuerza durante actividades espontáneas y creativas, lo que demuestra el enorme potencial del juego libre en los primeros años de vida (Yogman & Garner, 2018; Whitebread et al., 2017).
Neuroquímica del juego: dopamina, BDNF y oxitocina
El juego espontáneo no solo estimula zonas específicas del cerebro, también promueve la liberación de sustancias que fortalecen la neuroplasticidad y mejoran el estado emocional del niño.
Principales componentes neuroquímicos activados:
-
BDNF (Factor Neurotrófico Derivado del Cerebro): favorece la neurogénesis, la consolidación sináptica y el aprendizaje motor. Su producción se incrementa con la actividad física no estructurada (Gordon et al., 2003).
-
Dopamina: participa en el sistema de recompensa, reforzando comportamientos exploratorios y promoviendo la motivación.
-
Oxitocina y endorfinas: asociadas al juego social y cooperativo, mejoran la empatía, el apego y el bienestar emocional.
La combinación de estas sustancias genera un entorno neurobiológico ideal para el desarrollo integral, donde el niño aprende mejor, se siente seguro y disfruta del proceso.
Juego motor libre y desarrollo de la coordinación
El juego físico no dirigido, como correr, saltar, construir o simular actividades, estimula de forma directa el desarrollo de habilidades motrices gruesas y finas.
Estructuras motoras implicadas en la coordinación dinámica general:
-
Cerebelo: regula la precisión, el equilibrio y la coordinación motora.
-
Ganglios basales: automatizan patrones de movimiento y controlan la ejecución fluida de acciones repetitivas.
-
Corteza motora y sensorial: integran la percepción corporal con la ejecución de movimientos complejos.
La variabilidad de estímulos propios del juego libre permite que estas estructuras maduren en un entorno que fomenta la exploración y el aprendizaje por descubrimiento (Bassett et al., 2010).
Transición hacia el juego dirigido: reorganización en la adolescencia
A medida que el niño avanza hacia la adolescencia, su cerebro entra en una fase de reorganización que implica una especialización funcional. Durante este periodo, se puede introducir de manera progresiva el juego más dirigido, como los deportes, actividades técnicas o retos cognitivos estructurados.
Beneficios del juego dirigido en la adolescencia:
-
Mejora la atención sostenida, la planificación y el autocontrol, gracias al desarrollo de la corteza prefrontal.
-
Consolida habilidades sociales como el trabajo en equipo, la comunicación y la resolución de conflictos.
-
Automatiza movimientos técnicos y favorece la eficiencia motriz, mediante la intervención de los ganglios basales y el cerebelo.
La clave está en acompañar esta transición sin abandonar completamente el juego libre, integrando ambas modalidades en función del nivel de desarrollo del niño o adolescente (Tang et al., 2016).
Neurotransmisores y regulación emocional en el juego
Además de dopamina y BDNF, el juego influye en otros sistemas neuroquímicos que regulan la conducta emocional y social:
-
Serotonina: regula el estado de ánimo, el sueño y la inhibición de respuestas impulsivas.
-
Oxitocina: fortalece el vínculo social, la confianza y la cooperación durante el juego en grupo.
-
Endorfinas: producen sensación de placer y reducen el estrés, generando una asociación positiva con la actividad física.
Estas sustancias contribuyen a la resiliencia, la empatía y la estabilidad emocional, elementos fundamentales tanto en el desarrollo personal como en el entorno deportivo y educativo (Panksepp, 2007; Yogman & Garner, 2018).
Fases del desarrollo lúdico y recomendaciones prácticas
Basándonos en la evidencia neurocientífica, se pueden establecer tres fases clave en la evolución del juego, útiles para padres, entrenadores y docentes:
Fase 1: Juego libre (0–6 años)
-
Promueve la exploración sensorial, la creatividad y la autorregulación.
-
Estimula áreas cerebrales responsables del pensamiento flexible y el aprendizaje por imitación.
Fase 2: Juego semiestructurado (6–10 años)
-
Introduce reglas sencillas, cooperación y desafíos grupales.
-
Favorece el desarrollo de habilidades ejecutivas y la regulación emocional.
Fase 3: Juego dirigido o técnico (10–16 años)
-
Incorpora técnicas deportivas, estrategias cognitivas y objetivos definidos.
-
Refuerza la atención, la persistencia y la capacidad de planificación.
Respetar estas fases ayuda a garantizar que el desarrollo neuromotor y cognitivo se produzca de forma natural, sin forzar aprendizajes prematuros ni limitar la espontaneidad creativa del niño.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿El juego libre es solo importante en la primera infancia?
No. Aunque es especialmente beneficioso en los primeros años, también en etapas posteriores sigue siendo útil para fomentar la creatividad, reducir el estrés y mantener la motivación intrínseca.
¿Es perjudicial introducir deportes a edades tempranas?
No necesariamente. Lo importante es que se respete el componente lúdico y que la actividad no reemplace totalmente el juego espontáneo. El deporte debe adaptarse al nivel de desarrollo del niño.
¿Qué pasa si un niño solo participa en juegos dirigidos?
Podría tener un desarrollo cognitivo y motor menos flexible, con menor autonomía y capacidad de resolución espontánea de problemas. El equilibrio entre ambos tipos de juego es clave.
Referencias
-
Bassett, D. S., Wymbs, N. F., Porter, M. A., Mucha, P. J., Carlson, J. M., & Grafton, S. T. (2010). Dynamic reconfiguration of human brain networks during learning. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(18), 7641–7646.
-
Gordon, A., Ker, J., & Nelson, S. (2003). BDNF and motor learning: a neuroplastic model. Journal of Neuroscience, 23(29), 9129–9136.
-
Gray, P. (2016). Free to Learn. Basic Books.
-
Panksepp, J. (2007). Can play diminish ADHD and facilitate the construction of the social brain?. Journal of the Canadian Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 16(2), 57–66.
-
Tang, E., Giusti, C., Baum, G. L., Gu, S., Pollock, E., Kahn, A. E., … & Bassett, D. S. (2016). Developmental increases in white matter network controllability support a growing diversity of brain dynamics. Nature Communications, 8(1), 1252.
-
Whitebread, D., Neale, D., Jensen, H., Liu, C., Solis, S. L., & Hopkins, E. (2017). The role of play in children’s development: a review of the evidence. The Lego Foundation.
-
Yogman, M., & Garner, A. (2018). The power of play: A pediatric role in enhancing development in young children. Pediatrics, 142(3), e20182058.