¿Cuán diferentes son los cerebros de hombres y mujeres? La pregunta se ha explorado durante décadas, pero un nuevo estudio dirigido por la neurocientífica Lise Eliot de la Universidad Rosalind Franklin es el primero en fusionar esta amplia investigación en una sola mega-síntesis. Y la respuesta es: casi nada.
“Los cerebros de hombres y mujeres difieren ligeramente, pero el hallazgo clave es que estas distinciones se deben al tamaño del cerebro, no al sexo o al género“, afirma la Dra. Eliot. “Las diferencias de sexo en el cerebro son pequeñas e inconsistentes, una vez que se tiene en cuenta el tamaño de la cabeza de los individuos“.
La única diferencia entre hombres y mujeres es el tamaño: las mujeres lo tienen un 11% más pequeño
El inusualmente extenso estudio de estudios, “Eliminar el ‘dimorfismo’: la síntesis completa de estudios del cerebro humano revela pocas diferencias entre hombres y mujeres más allá del tamaño“, publicado en Neuroscience and Biobehavioral Reviews, encuentra que el tamaño es la única diferencia clara entre hombres y mujeres. cerebros femeninos. El cerebro de las mujeres es aproximadamente un 11% más pequeño que el de los hombres, en proporción a su tamaño corporal. Los cerebros más pequeños permiten ciertas características, como una proporción ligeramente más alta de materia gris a sustancia blanca, y una proporción más alta de conexiones entre los hemisferios cerebrales y dentro de ellos.
“Esto significa que las diferencias cerebrales entre los hombres de cabeza grande y pequeña son tan grandes como las diferencias cerebrales entre el hombre y la mujer promedio“, dice la Dra. Eliot. “Y lo que es más importante, ninguna de estas diferencias relacionadas con el tamaño puede explicar las diferencias de comportamiento familiares entre hombres y mujeres, como la empatía o las habilidades espaciales“.
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Esta no es la historia típica que se publica sobre las diferencias sexuales en el cerebro humano. “Desde los albores de la resonancia magnética, los estudios que encuentran diferencias de sexo estadísticamente significativas han recibido una gran atención por parte de los científicos y los medios“, decía la Dra. Eliot, cuyos libros incluyen “Pink Brain, Blue Brain: cómo las pequeñas diferencias se convierten en brechas problemáticas“. “Los investigadores han estado acumulando silenciosamente cantidades masivas de datos comparando cerebros masculinos y femeninos, pero son solo las diferencias las que se promocionan“, continuó la Dra. Eliot. “A diferencia de otras áreas de la investigación de la salud, las mujeres han sido incluidas por igual en las imágenes cerebrales desde el principio“.
Las diferencias son insignificantes cuando hablamos de su funcionamiento entre hombres y mujeres
La Dra. Eliot y sus colaboradores, los estudiantes de cuarto año de la Escuela de Medicina de Chicago Adnan Ahmed, Hiba Khan y Julie Patel, llevaron a cabo una meta-síntesis de tres décadas de investigación, asimilando cientos de los estudios de imágenes cerebrales más grandes y más citados que abordan 13 medidas distintas de supuesta diferencia de sexo. Para casi todas las medidas, casi no encontraron diferencias que se reprodujeran ampliamente entre los estudios, incluso aquellos que involucraban a miles de participantes. Por ejemplo, a menudo se informa que el volumen o el grosor de regiones específicas de la corteza cerebral difieren entre hombres y mujeres. Sin embargo, la meta-síntesis muestra que las regiones identificadas difieren enormemente entre los estudios.
Las diferencias cerebrales entre hombres y mujeres también se replican de manera deficiente entre poblaciones diversas, como la china frente a la estadounidense, lo que significa que no existe un marcador universal que distinga los cerebros de hombres y mujeres en toda la especie humana.
La amígdala es apenas un 1% mayor en hombres, en relación al tamaño corporal
“El puñado de características que difieren de manera más confiable son bastante pequeñas en magnitud“, agrega la Dra. Eliot. “El volumen de la amígdala, una parte del lóbulo temporal del tamaño de una aceituna que es importante para los comportamientos socioemocionales, es apenas un 1% mayor en los hombres en todos los estudios“.
El estudio también refuta una visión de larga data de que los cerebros de los hombres están más lateralizados, lo que significa que cada hemisferio actúa de forma independiente, mientras que se dice que los dos hemisferios de las mujeres están mejor conectados y funcionan más sincronizados entre sí. Tal diferencia podría hacer que los hombres sean más vulnerables a la discapacidad después de una lesión cerebral como un accidente cerebrovascular. Aquí nuevamente, el consenso de muchos estudios muestra que la diferencia es extremadamente pequeña, representando incluso menos del 1% del rango de conectividad de izquierda a derecha en toda la población. Este hallazgo está de acuerdo con grandes conjuntos de datos que no han encontrado diferencias de género en la afasia, o la pérdida del lenguaje, después de un derrame cerebral en el hemisferio izquierdo, contrariamente a lo que se cree desde hace mucho tiempo.
Un último enfoque del nuevo estudio es la resonancia magnética funcional. Este método permite a los neurocientíficos ver áreas que se “iluminan” durante tareas mentales particulares y se ha utilizado ampliamente para buscar diferencias entre hombres y mujeres durante las tareas de lenguaje, espaciales y emocionales.
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En cientos de estos estudios, el equipo de la Dra. Eliot encontró una confiabilidad extremadamente baja en los hallazgos de las diferencias de sexo: casi todas las áreas específicas del cerebro que diferían en la actividad entre hombres y mujeres no se repitieron en los estudios. Esta mala reproducibilidad concuerda con una investigación reciente de la Universidad de Stanford que demuestra un “descubrimiento falso” o la publicación excesiva de resultados positivos falsos en la literatura científica sobre la diferencia de sexo funcional en la resonancia magnética.
“Las comparaciones de sexo son muy fáciles de realizar para los investigadores después de que un experimento ya está hecho. Si encuentran algo, recibe otra publicación. Si no, se ignora“, comenta la Dra. Eliot. El sesgo de publicación es común en la investigación sobre diferencias de sexo, agregó, porque el tema despierta un gran interés.
“Las diferencias de sexo son sexys, pero esta falsa impresión de que existe un ‘cerebro masculino’ y un ‘cerebro femenino’ ha tenido un gran impacto en la forma en que tratamos a niños y niñas, hombres y mujeres“, comenta el Dr. Eliot. “La verdad es que no hay características cerebrales universales en toda la especie que difieran entre los sexos. Más bien, el cerebro es como otros órganos, como el corazón y los riñones, que son lo suficientemente similares como para ser trasplantados entre mujeres y hombres con bastante éxito.”
Fuente y referencias
Fuente original: Rosalind Franklin University of Medicine and Science.
Referencia del estudio:
Lise Eliot, Adnan Ahmed, Hiba Khan, Julie Patel. Dump the ‘dimorphism’: Comprehensive synthesis of human brain studies reveals few male-female differences beyond size. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 2021; 125: 667 DOI: 10.1016/j.neubiorev.2021.02.026