El cerebelo, una parte del cerebro que alguna vez fue reconocida principalmente por su papel en la coordinación del movimiento, experimentó cambios evolutivos que pueden haber contribuido a la cultura humana, el lenguaje y el uso de herramientas. Este nuevo hallazgo aparece en un estudio de Elaine Guevara de la Universidad de Duke y sus colegas, publicado el 6 de mayo en la revista PLOS Genetics.
Los científicos que estudian cómo los humanos desarrollaron su notable capacidad para pensar y aprender se han centrado con frecuencia en la corteza prefrontal, una parte del cerebro vital para las funciones ejecutivas, como el razonamiento moral y la toma de decisiones. Pero recientemente, el cerebelo ha comenzado a recibir más atención por su papel en la cognición humana. Guevara y su equipo investigaron la evolución del cerebelo y la corteza prefrontal buscando diferencias moleculares entre humanos, chimpancés y monos macacos rhesus. Específicamente, examinaron genomas de los dos tipos de tejido cerebral en las tres especies para encontrar diferencias epigenéticas. Estas son modificaciones que no cambian la secuencia del ADN, pero pueden afectar qué genes se activan y desactivan y pueden ser heredados por generaciones futuras.
En comparación con los chimpancés y los macacos rhesus, los humanos mostraron mayores diferencias epigenéticas en el cerebelo que en la corteza prefrontal, lo que destaca la importancia del cerebelo en la evolución del cerebro humano. Las diferencias epigenéticas fueron especialmente evidentes en los genes involucrados en el desarrollo del cerebro, la inflamación del cerebro, el metabolismo de las grasas y la plasticidad sináptica, el fortalecimiento o debilitamiento de las conexiones entre las neuronas dependiendo de la frecuencia con la que se utilicen.
Las diferencias epigenéticas identificadas en el nuevo estudio son relevantes para comprender cómo funciona el cerebro humano y su capacidad para adaptarse y establecer nuevas conexiones. Estas diferencias epigenéticas también pueden estar relacionadas con el envejecimiento y las enfermedades. Estudios previos han demostrado que las diferencias epigenéticas entre humanos y chimpancés en la corteza prefrontal están asociadas con genes involucrados en condiciones psiquiátricas y neurodegeneración. En general, el nuevo estudio afirma la importancia de incluir el cerebelo al estudiar cómo evolucionó el cerebro humano.
Guevara agrega: “Nuestros resultados respaldan un papel importante del cerebelo en la evolución del cerebro humano y sugieren que las características epigenéticas identificadas previamente que distinguen el neocórtex humano no son exclusivas del neocórtex“.
Referencia
PLOS. (2021). The cerebellum may have played an important role in the evolution of the human brain: Study compares epigenetic modifications to DNA in the cerebellum of humans, chimpanzees and monkeys. ScienceDaily. Recuperado el 12 de mayo de 2021 de www.sciencedaily.com/releases/2021/05/210506142039.htm
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