Muchas personas que tienen la suerte de haber crecido con abuelas cariñosas saben que pueden pulir el desarrollo de un niño de maneras únicas y valiosas. Ahora, por primera vez, los científicos han escaneado los cerebros de las abuelas mientras ven fotos de sus pequeños nietos, lo que proporciona una instantánea neuronal de este vínculo especial intergeneracional.
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Las abuelas empatizan mucho con sus nietos
En Proceedings of the Royal Society está publicando el primer estudio para examinar la función cerebral de la abuela, realizado por investigadores de la Universidad de Emory. “Lo que realmente destaca en los datos es la activación en áreas del cerebro asociadas con la empatía emocional”, dice James Rilling, profesor de antropología de Emory y autor principal del estudio. “Eso sugiere que las abuelas están orientadas a sentir lo que sienten sus nietos cuando interactúan con ellos. Si su nieto sonríe, sienten la alegría del niño. Y si su nieto llora, sienten el dolor y la angustia del niño.”
Por el contrario, el estudio encontró que cuando las abuelas ven imágenes de su hijo adulto, muestran una activación más fuerte en un área del cerebro asociada con la empatía cognitiva. Eso indica que pueden estar tratando de comprender cognitivamente lo que su hijo adulto está pensando o sintiendo y por qué, pero no tanto desde el punto de vista emocional.
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“Es probable que los niños pequeños hayan desarrollado rasgos para poder manipular no solo el cerebro materno, sino también el gran cerebro materno“, dice Rilling. “Un niño adulto no tiene el mismo ‘factor’ lindo, por lo que es posible que no provoquen la misma respuesta emocional“.
Los coautores del estudio son Minwoo Lee, candidato a doctorado en el Departamento de Antropología de Emory, y Amber Gonzalez, ex especialista en investigación de Emory.
“Me identifico personalmente con esta investigación porque pasé mucho tiempo interactuando con mis dos abuelas“, comenta Lee. “Todavía recuerdo con cariño los momentos que tuve con ellos. Siempre fueron tan acogedores y felices de verme. Cuando era niño, realmente no entendía por qué“.
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Lee agrega que es relativamente raro que los científicos estudien el cerebro humano más viejo fuera de los problemas de demencia u otros trastornos del envejecimiento.
“Aquí, destacamos las funciones cerebrales de las abuelas que pueden desempeñar un papel importante en nuestra vida social y desarrollo“, explica Lee. “Es un aspecto importante de la experiencia humana que se ha dejado en gran medida fuera del campo de la neurociencia“.
El laboratorio de Rilling se centra en la base neuronal de la cognición social y el comportamiento humanos. La maternidad ha sido ampliamente estudiada por otros neurocientíficos. Rilling es líder en la investigación de la neurociencia menos explorada de la paternidad.
Las abuelas que interactuaban con los nietos ofrecían un nuevo territorio neuronal.
“Están surgiendo pruebas en la neurociencia de un sistema de cuidado parental global en el cerebro“, matiza Rilling. “Queríamos ver cómo encajarían las abuelas en ese patrón“.
Los seres humanos son criadores cooperativos, lo que significa que las madres reciben ayuda para cuidar a su descendencia, aunque las fuentes de esa ayuda varían tanto entre sociedades como dentro de ellas.
“A menudo asumimos que los padres son los cuidadores más importantes junto a las madres, pero eso no siempre es cierto“, dice Rilling. “En algunos casos, las abuelas son las principales ayudantes“.
La hipótesis de la abuela
De hecho, la “hipótesis de la abuela” postula que la razón por la que las hembras humanas tienden a vivir mucho más allá de sus años reproductivos es porque proporcionan beneficios evolutivos a sus descendientes y nietos. La evidencia que respalda esta hipótesis incluye un estudio del pueblo tradicional Hadza de Tanzania, donde la búsqueda de alimento por parte de las abuelas mejora el estado nutricional de sus nietos. Otro estudio de comunidades tradicionales mostró que la presencia de abuelas disminuye los intervalos entre nacimientos de sus hijas y aumenta el número de nietos.
Y en las sociedades más modernas, se está acumulando evidencia de que las abuelas comprometidas positivamente están asociadas con los niños que tienen mejores resultados en una variedad de medidas, incluida la salud académica, social, conductual y física.
Para el estudio actual, los investigadores querían comprender el cerebro de las abuelas sanas y cómo eso puede relacionarse con los beneficios que brindan a sus familias.
Las 50 participantes del estudio completaron cuestionarios sobre sus experiencias como abuelas, brindando detalles como cuánto tiempo pasan con sus nietos, las actividades que realizan juntos y cuánto afecto les sienten.
También se sometieron a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir su función cerebral mientras veían imágenes de su nieto, un niño desconocido, el padre del mismo sexo del nieto y un adulto desconocido.
Los resultados mostraron que, al ver imágenes de sus nietos, la mayoría de los participantes mostraron más actividad en las áreas del cerebro involucradas con la empatía emocional y el movimiento, en comparación con cuando estaban viendo las otras imágenes.
Las abuelas que activaron con más fuerza las áreas relacionadas con la empatía cognitiva al ver fotografías de su nieto informaron en el cuestionario que deseaban una mayor participación en el cuidado del nieto.
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Finalmente, en comparación con los resultados de un estudio anterior del laboratorio Rilling de padres que veían fotos de sus hijos, las abuelas activaban más fuertemente las regiones involucradas con la empatía emocional y la motivación, en promedio, cuando veían imágenes de sus nietos.
“Nuestros resultados se suman a la evidencia de que parece haber un sistema de cuidado parental global en el cerebro, y que las respuestas de las abuelas a sus nietos se corresponden con él“, dice Rilling.
¿Es igual para los abuelos que para las abuelas?
Una limitación del estudio, señalan los investigadores, es que los participantes se inclinaron hacia mujeres mental y físicamente sanas que son abuelas de alto funcionamiento. El estudio abre la puerta a muchas más preguntas por explorar. “Sería interesante observar también la neurociencia de los abuelos y cómo las funciones cerebrales de los abuelos pueden diferir entre culturas“, dice Lee.Un aspecto especialmente gratificante del proyecto para Rilling fue entrevistar personalmente a todos los participantes. “Fue divertido“, dice. “Quería tener una idea de las recompensas y los desafíos de ser abuela“. El principal desafío que muchos de ellos informaron fue tratar de no interferir cuando no estaban de acuerdo con los padres sobre cómo deberían criarse sus nietos y qué valores deberían inculcarles.
“Muchos de ellos también dijeron lo bueno que es no estar bajo tanto tiempo y presión financiera como lo estaban cuando criaban a sus hijos”, dice Rilling. “Ellos disfrutan de la experiencia de ser abuela mucho más que de ser padres“.
Este trabajo fue apoyado en parte por el Centro Silvia O. Conte de Oxitocina y Cognición Social.
Fuentes y referencias
Fuente original: Emory Health Sciences escrito por Carol Clark
Referencia del estudio:
James K. Rilling, Amber Gonzalez, Minwoo Lee. The neural correlates of grandmaternal caregiving. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2021; 288 (1963) DOI: 10.1098/rspb.2021.1997
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